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小牛的哀哀叫声里多了痛楚，崔嘉柔往小牛肿大的腹部投去一眼，握着缰绳的手紧了紧，两息后终于一咬唇，垂首粗声粗气道：“该是账腹之症，牛羊常见病，能治，好治。”方脸兄晚到了一息，未曾瞧见自家将军破天荒里被人调戏的一幕，却见薛琅脸色莫名其妙阴沉了好几度，只当是怪责他办事不力，忙上前同薛琅低声道：“大都护，这小子听着似有些能耐，不若让他先试试。”
近来安西都护府重启，实行屯田制，都护府一直在陆续购置牛马羊，届时要分发给兵士。
只从中原跟来的牧监中有几人水土不服，已是上吐下泻好多日，难见痊愈。再去信让长安派人，时间却耽搁不起。都护府有意从当地补充人手，又担心突厥细作借机混入，便想了个法子，借着正好有牛羊患病，命人前来此集市上守株待兔。
实行屯兵制，牲口是大事，大都护薛琅专程指派自己的近卫负责此事。
这方脸的近卫，名叫王怀安，在此混了四五日，连外头跳胡旋的舞姬哪位兄长脚底板长了鸡眼都摸得清清楚楚，却还未遇上满意的兽医。
偏巧今日薛琅也一大早前来，应是不满他的进度，要亲自监督了。
他心下忐忑着，候在一旁等薛琅的指示。
薛琅垂着眼皮，足足好几息后，方沉着脸重新坐回矮榻上。
王怀安吁了口气，向嘉柔抬手：“请！”
嘉柔将小驴牵至一旁的胡杨树下，放轻了脚步站去牛边，抬手在小牛额间抚了抚，低声道：“莫怕，很快就能医好你。”
顿了顿，又想到此牛也极可能是从混居在龟兹的西域人手中买来，并未那方脸汉子自小养大，便又煞有其事用吐火罗语和粟特语各自译了一遍。
“△○☆□amp○☆□……”（莫怕，很快就能医好你）
“￥）￥！……”
不知小牛听懂了她的哪一种语言，伸出舌头舔了舔她的掌心，果然少了几分焦躁。
她放轻了动作，蹲下去轻触隆起的牛腹，只觉本该柔软之处已硬似放久的炊饼，要用力才能按下去。
正如她所料，确然是账腹之症，乃牛马草料不精、在腹腔发酵充气所致。
这本是小病，寻常牛马患得，减少草料饿上两日，自能痊愈。似这小牛如此严重者，实为少见。可见那饲牛之人，真是太门外汉了。
受外祖和舅舅们的影响，她最是见不得牲畜受病痛折磨，当下也不再耽搁，用上阴力在小牛腹间揉压起来。
过了一刻钟，小牛的腹部越来越柔软，周遭也渐渐多了一股草料腐败之气来。
未几，王怀安到了她身畔，她只当他是要关心牛，他却问：“树下那瘦驴你可愿转手？”
她双眸一眯：“要转什么？
“我家阿郎最好吃驴肉，”他补充，“我重金向你买。”
嘉柔当即黑脸。
不过是因误会行了“赞美”之事，便是要寻仇也该冲着她来，打驴的主意算什么英雄好汉。
“不卖，它才不到一岁！”
他当她是指驴子太小没多少肉，又道：“小郎君许是不常吃驴肉，瘦驴肥豕你可知？似这般精瘦的驴，四肢却如此壮硕，我真真未见过。”
当然没见过！世人行远路多选择马、骡和骆驼，她逃家时走得慌忙，唯恐打草惊蛇，外家偌大的马场一匹马都不敢动，随手牵的便是小驴。小驴那时只有六个月大，跟随她一路翻雪山、走荒漠，它健壮的四肢和消瘦的身体，可不就是一路吃苦锻炼出来的。
这是她的心头肉，可恨怎会有人想要吃了它！
崔嘉柔咬着后槽牙，眯着眼向薛琅望去。
此时正有另一人匆匆前来，交给薛琅一封信，神态十分恭敬，仿佛担心一个不甚，他眼中的猛兽就要扑出来大吃活人。
她捏了捏拳头，向薛琅的方向努努下巴，“他就是你家阿郎？爱吃驴就是他？”
“正是。”王怀安继续游说她，“小郎君卖了驴，得些银钱，也好买几身体面的衣裳穿。”
嘉柔几番思考，面上终于挂上明朗的笑容，“说得是呢，待我治好小牛便来同你谈价。小牛现下已开始排气，你可前去提醒你家阿郎注意听……”
王怀安见小牛在嘉柔的揉压下，口鼻显见地多了血色，便高高兴兴回到薛琅身畔，见他正在看手中新收到的信，少见的蹙着眉头，只怕是遇上了什么棘手事，便不多言，只站在一旁等待。
薛琅依然盯着手中信，只抬了抬眉，示意他说。
他低声道：“大都护，这小郎君看着是有两手，瞧着也机灵，若底子白，倒是能招揽进都护府给牧监打下手。”
薛琅这时才轻抬眼皮，往不远处瞥去一眼，淡声道：“再议”，又垂首继续去看信。
这是长安一位兵部同僚来的信，走的兵部专道，说的是已逝的前任大都护崔将军之长女崔嘉柔，于两个月前负气离家，到现下踪迹全无。当年崔将军曾在西域多次击败突厥来犯，突厥人对其恨之入骨，虽死尤嫌。崔家人唯恐崔嘉柔失踪一事有突厥人参与其中，已暗中委托人多方寻找。
适逢婚龄的女子失踪，不是小事，便是在外安然无恙，却也有妨清誉。事情早在两月之前发生，现下才收到信，可见崔家人已是寻了许久皆无所获，不得已才委托了外人。
只这同僚十分谨慎，唯恐此信旁落反倒提醒了突厥人，故而并未附上画像，只在信中大略描述了其长相，言明眸皓齿、亭亭玉立云云。
他略过前头几句，要往后继续看，忽然听见近处出来一阵低沉的气流声，周遭已是膻臭刺鼻。
抬眼望去，不知何时那一身破衣烂衫的小子已牵着牛到了几步之外，牛尾冲着二人，气流声便像是从牛尾发出。
王怀安便帮着解释：“这是牛开始排气了……”
“有个法子最是看得清楚，决不诓骗你等。”嘉柔大声道，从怀中掏出个火折子，拔下盖子，将火折子放在牛尾近处，吹燃之前又向二人招手：“再近前些……”
王怀安便依言又往前探了探颈子。
薛琅从她这一番动作下忽然看出了些鬼鬼祟祟，将信塞进袖中，疑心道：“似有些……”
“不对劲”三字尚未出口，但听“轰”地一声闷响，一股火浪瞬间从牛尾喷出，直向二人面门而来。
“小心！”王怀安一声大喊，慌忙要去保护薛琅，却被薛琅揪着就地一滚，堪堪擦过那喷薄而来的火舌。
待二人起身，牛排气带来的火势已熄。
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