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病逝，眼前这位曹氏乃赵勇解甲离营后在龟兹后娶的继室，是深目高鼻的龟兹本地人，只不过三十出头的年纪，看着却有些奔四十的模样。

    不仅是曹氏，便是赵勇也比三年前苍老了许多。

    待饭毕，曹氏又叮嘱厨娘送上来几盏桃酪，方先行退下了。

    一口清酸的桃酪咽下，嘉柔轻咳一声开了口：“儿有一事要托请赵世伯，请世伯替儿在都护府寻个差使……”

    “阿柔怎地生了这般心思？”赵勇二话不说便拒绝，“你若是去外头玩耍，我自是不多说。去外头伺候人，却万万不可。”

    嘉柔忽然咬唇伤感起来：“儿只是想，在阿耶效力过的地方多了解他。”

    她这句“阿耶”已有数年未唤过，尚有些涩口，在此处顿了顿，方续道：“人人皆说阿耶乃英雄，儿却已全数忘了他的模样……”

    赵勇一时滞住，竟不知该如何反驳。

    崔将军自驻扎龟兹，此后因长安遥远、河西动荡，回一趟家要间隔两三年。而崔夫人体弱，无法经受住路途颠簸，崔家家眷便也不能接来龟兹。至崔将军五年前战陨，同家眷也不过相见了两回。

    恍然一算，将军当年被委任为安西大都护时，嘉柔不过六岁幼童。犹记得将军为赴西域离开长安那日，数万将士已列队。六岁的嘉柔甩开仆从的手，小小的身子挡在崔将军的马前，仰着小脸问：“阿耶何时回来同阿柔斗蛐蛐儿？”

    崔将军像每日前去城外营中那般，于马背上弯腰抚一抚她的小脑袋瓜，同她道：“明日。”

    此后，无数个明日飞驰而过，再也没有尽头。

    一晃十年，儿女长成，将军已逝，只有昆仑山上的仙女峰年复一年注视着世人，仿佛什么都未发生过。

    他缄默不语，嘉柔并不催促，只慢悠悠续道：“阿耶昨夜曾入梦，说赵世伯不可托付，儿问他为何如此说，他言赵世伯心怀私心，必定不愿见阿柔进都护府……”

    “我，我怀了何种私心？”

    “听说世伯一直想生位小郎君……”嘉柔停下纸扇，目光灼灼扫向赵勇，“而儿天香国色、沉鱼落雁，世伯定是想提前扣住儿，好给赵家当个童养媳……”

    赵勇险些吐出一口老血，捂住心口站起身：“你莫乱跑，我去替你打听。”

    不到半个时辰，赵勇便从外归来。

    “都护府虽正是需要人的时候，可皆是繁重的活计，牧使、杂役、伙房的厨子、后头洗衣裳的杂役……都不成，你还是打消这念头。”

    “牧使？”嘉柔将纸扇一收，“好得很，就这个了。”

    -

    刚过午时，安西都护府里依然人来人往，才重启一个月，诸事仅初定，将士和工匠用过午食无暇歇息，依然穿梭其中，却只闻脚步声，不见闲聊人语，可见大都护治下之严。

    经过五年前一场大战，原都护府早已破败。后宅又尚未修复，薛琅便在刚刚修葺好的前院里辟了两间营房用于起卧。

    一员副将恭敬垂首站在书房门前等候，薛琅伏案挥毫，不多时笔下便显现一个头戴毡帽的小郎君的模样，小郎君只是寥寥数笔，面目虽不清晰，可身姿却贼头贼脑，神态摸得很灵动。而他身畔那头身板消瘦却四肢壮硕的驴，画的更是惟妙惟肖。

    待提笔，薛琅又将那画像来回看了看，方将画像递向副将，“交由文书拓画数张，重点往各种成衣铺子、低等脚店去寻……”

    略为顿了顿，他眸中泛冷，“龟兹哪家妓馆有兔儿爷？也让他们认一认可见过此人，今日便要寻见人。”

    副将看他神情阴冷，不敢多问，小心接过画像。

    待副将转身去了，他拿起手边的那只铜钵再看上一看，再次取出今晨才收到的那封信来。

    展开信纸，目光下意识便落在了描述崔将军之女崔嘉柔的长相几句上：“明眸皓齿、亭亭玉立，貌肖其母，同崔将军只有眉毛相像。但靠近她□□处有一□□，很是显眼，你一瞧见，定会认出。“

    他未曾见过崔夫人，同崔将军虽有一面之缘，可哪里能记得眉毛是何样。

    这里头寥寥数十字，也就那句“靠近□□处有一□□”最为有用。

    可在集市上被那治牛的小郎君偷袭时，不偏不倚，火星子恰恰就烧到了最关键的两处。

    看来只有向长安再去一封信问问清楚了。

    他又看了看这信发出的时间。

    两个月前。

    倒是凑巧的很，正是他表弟同崔家定亲之时。

    只前脚两家结亲，后脚崔嘉柔便失了踪。那表弟乃他生父家中一位远房亲戚，来信之人必不知他同表弟的关系，才将此信送到他这处。

    看来，表弟一家是尚不知此事了。