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;过了不消片刻，临近未时，接连不息的鼓声响彻草原，赛马节终于要开启了。

    成百上千的龟兹人将赛场围得里三层外三层，等着最牵动人心一刻的到来。

    场中一端已是多了两个人。

    其中一人五十来岁，曲发丰髭，后垂粗辫，发冠上镶嵌着各式珠宝，粗壮腰身上的蹀躞带也非金即玉。他面上虽堆着笑，那一抹在位者的傲慢却表露无疑。

    这是龟兹王。

    而另一人高挑挺拔，面带和色，周身只着肃峻的黑甲，除了拇指上的墨色玉韘之外，再无任何装点。

    这是新一任安西大都护，二十三岁的薛琅。

    间隔五年后，龟兹王与代表大盛隆威的安西大都护再一次站在龟兹的赛马节上，要共同开启这一盛会。

    此时十几丈开外竖上了一只箭垛，几个龟兹兵士已抬着一面挂满弯弓的武器架，好让二人选择趁手的弓箭。

    周遭开始议论纷纷。

    “这薛将军只有二十出头，委实过于年轻了。大盛遣派这样一个后生前来，也太未将龟兹放在眼里。”

    “怎么说也曾被民间尊为西南王，怕是多少有些本事吧？”

    “那可不一定，听闻这薛将军像是常与男子不清不楚，最是受长安宫里那位的看重……”

    后者说到此时住了嘴，意味深长地挑了挑眉头，未尽的话不言而喻。周围人便了然地点点头，明白了大盛君臣之间枕头风的猫腻。

    三言两语间，龟兹王已是上前几步，将五十石的弯弓全然拉满，手一松，但听“嗖”地一声破空之声，那箭簇下一息便射中箭剁的最中央。

    箭剁边上的龟兹兵士举旗猛摇，场上欢声雷动，经久难息。

    下一箭便轮到安西大都护。

    其人便在不远处，白三郎只得压低声问嘉柔：“夫子，你觉着谁会赢？”

    龟兹王已珠玉在前，薛琅若射偏，自是有损大盛国威；若也射中靶心，身为青壮年同五十岁老丈打平，也不见是好事一桩。

    这步棋无论怎么走，皆算不得光彩。

    龟兹王真真狡猾，抢先射这第一箭，便是要给薛琅一个下马威，挫他的锐气。

    此时薛琅已随手选了一把单薄的小弓，将一根箭簇搭在软哒哒的弓弦上。

    头顶通透的日头直直射下来，他的侧脸十分平静，只有拇指上用于搭箭的墨色玉韘透着冷冽的光芒。

    嘉柔不禁握紧了拳头，到了此时自然要站本国，朗声道：“当然是大盛必赢。”

    薛琅侧首，眸光穿过一层人墙，在她被日头照的绯红的面上落下一息，又瞬间收回。

    张弓搭箭，绷紧弓弦。

    头顶忽然传来一声鹰啼，惊空遏云，继而一个黑点似闪电般往下，直朝地上骏马飞扑而来。

    “快看，那是王上的鹰！”三郎惊呼。

    他的呼声刚落，薛琅手松箭出，直上云霄，蓦地射中鹰隼。

    鹰隼如坠雨带着箭簇急速落下，“啪”地打在前方那箭垛上，挂着不动了。

    白三郎“哦豁”了一声，“箭靶未射中，还将王上最宠的鹰射死，惨了惨了……”

    场上一片哗然。

    薛琅已将弯弓交还回去，一手负于身后，面上神情温和又疏离，仿佛全然不知这代表着大盛和龟兹之间的暗中较量。

    嘉柔不由抿紧了双唇。

    前有崔将军战死于此，圣人绝不可能派一个绣花枕头前来镇守龟兹，而传说中的西南王也战功赫赫，从无败绩。

    可薛琅此时到底在做什么？